A poluição atmosférica também está a prejudicar os ecossistemas, o que resulta numa diminuição do rendimento das colheitas.
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O impacto na saúde da exposição a longo prazo dos europeus aos três principais poluentes atmosféricos (partículas finas, dióxido de azoto e ozono) está a melhorar, de acordo com novos dados publicados pela Agência Europeia do Ambiente (AEA).
Apesar disso, os europeus continuam expostos a concentrações de poluentes atmosféricos muito superiores aos níveis recomendados pela Organização Mundial de Saúde (OMS), com cerca de 240.000 mortes atribuídas anualmente a esta questão. E um conjunto separado de dados da AEA mostra que quase 75% dos ecossistemas europeus estão também expostos a níveis prejudiciais de poluição atmosférica.
Para os europeus, a poluição atmosférica é o principal risco ambiental para a saúde, causando doenças crónicas e mortes imputáveis, especialmente nas cidades e zonas urbanas.
Os dados da AEA surgem num momento em que a diretiva revista da UE relativa à qualidade do ar entra em vigor, a partir desta terça-feira. A diretiva introduz uma meta para 2030 relativa a novas normas de qualidade do ar alinhadas com as recomendações da OMS.
O que é a diretiva revista da UE relativa à qualidade do ar?
A diretiva revista sobre a qualidade do ar, que entra hoje em vigor, foi adotada pela primeira vez em outubro. Tem como objetivo para 2030 a adoção de novas normas de qualidade do ar alinhadas com as recomendações da OMS e inclui a obrigação de monitorizar outros poluentes, como as partículas ultrafinas, o carbono negro e o amoníaco.
Para além das mortes prematuras, as repercussões de viver com doenças relacionadas com a poluição atmosférica são significativas. A AEA afirma que é vital que estes impactos sejam tidos em conta ao avaliar os encargos globais da poluição atmosférica para a saúde, bem como os benefícios que resultariam de um ar mais limpo na Europa.
O que são as partículas finas?
De acordo com a AEA, pelo menos 239.000 mortes na UE em 2022 foram atribuídas à exposição à poluição causada por partículas finas (PM2,5) acima dos níveis recomendados pela OMS. Trata-se de uma diminuição de 45% em relação a 2005, o que coloca a UE no bom caminho para atingir o objetivo de redução, em 55%, definido no plano de ação para a poluição zero até 2030.
Mas o que são partículas finas? A AEA explica: "As partículas [PM] consistem numa mistura de sólidos e gotículas de líquido. Pode ser emitida diretamente ou formar-se quando os poluentes de diferentes fontes reagem na atmosfera."
"Existem em diferentes tamanhos: as partículas com menos de 10 micrómetros são capazes de entrar nos pulmões e causar graves problemas de saúde; as PM têm sido associadas a doenças e mortes por doenças cardíacas ou pulmonares."
A AEA explica ainda que a OMS dispõe de provas científicas que demonstram que a exposição mais prejudicial a estas partículas é a exposição a longo prazo a partículas finas - inferiores a 2,5 micrómetros -, à qual atribui a responsabilidade pelas 239.000 mortes.
Em 2022, outros 70.000 óbitos foram atribuídos à exposição à poluição causada por ozono (O3) e 48.000 mortes à exposição à poluição relacionada com o dióxido de azoto (NO2).
A AEA estima que estas mortes imputáveis poderiam ter sido evitadas se fossem cumpridos os valores-guia da OMS em 2022.
Poluição atmosférica também está a ter um impacto na natureza
A AEA também analisa o impacto da poluição atmosférica nos ecossistemas europeus, mostrando como a vegetação é exposta aos poluentes atmosféricos e como isso se traduz no rendimento das culturas e em perdas económicas.
A AEA constatou que o azoto no ar pode provocar alterações, por exemplo, nas espécies vegetais que podem crescer numa determinada área. Nomeadamente, 73% dos ecossistemas da UE estavam acima das cargas tidas como críticas para 2022.
Embora o plano de ação para a poluição zero esteja a cumprir o objetivo em matéria de partículas finas, está a ficar para trás no que diz respeito ao azoto. O objetivo é reduzir em 25% a área dos ecossistemas em que o azoto excede as cargas consideradas críticas até 2030, mas é pouco provável que este objetivo seja atingido.
Além disso, cerca de um terço dos terrenos agrícolas da Europa foram expostos a concentrações de ozono ao nível do solo superiores aos limiares estabelecidos pela UE. Isto resultou em danos nas culturas, redução dos rendimentos e perdas económicas estimadas em, pelo menos, dois mil milhões de euros.
E em 2022, 62% da área florestal total nos 32 países membros do EEE (Espaço Económico Europeu) excedeu os níveis críticos estabelecidos para proteger as florestas do ozono.
No entanto, nas últimas décadas, registaram-se reduções significativas das emissões de dióxido de enxofre (SO2), o que permitiu resolver, em grande medida, o problema da acidificação.