Os resultados sugerem que os riscos de demência são menores para as pessoas que exercem determinadas profissões, mas os investigadores afirmam que nada é definitivo.
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Os condutores de táxis e ambulâncias têm taxas de mortalidade por doença de Alzheimer mais baixas do que centenas de outras profissões, o que aponta para uma potencial ligação entre as profissões que exigem muita memória e o risco de demência, segundo um novo estudo.
Estes motoristas têm de memorizar redes inteiras de ruas da cidade com uma recordação rápida e uma investigação anterior no Reino Unido indica que os taxistas de Londres apresentam alterações funcionais no hipocampo ao longo de décadas de navegação na cidade.
O hipocampo é utilizado para a memória espacial e a navegação é também uma das primeiras regiões do cérebro a ser afetada pela doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
Para o novo estudo, publicado no The BMJ, investigadores da Harvard Medical School analisaram as taxas de mortalidade por doença de Alzheimer de quase 9 milhões de pessoas que morreram nos EUA entre 2020 e 2022.
Incluíram 443 profissões, mas centraram-se especificamente nos condutores de autocarros, pilotos de avião e comandantes de navios, a fim de comparar os condutores de táxis e ambulâncias com outros empregos no setor dos transportes que não exigem o mesmo grau de competências de navegação nem uma memória intensiva.
As tarefas de navegação podem oferecer proteção
Na população em geral, 1,69% de todas as mortes estavam relacionadas com a doença de Alzheimer, muito mais do que 1,03% para os taxistas e motoristas e 0,91% para os condutores de ambulâncias.
Entretanto, as taxas de mortalidade por Alzheimer para outros empregos no trânsito variaram entre 1,65% (condutores de autocarros) e 2,34% (pilotos de avião), quando os investigadores ajustaram a idade à morte, o sexo, a raça e etnia e o nível de escolaridade.
"As nossas descobertas levantam a possibilidade de que tarefas frequentes de navegação e processamento espacial, como as realizadas por motoristas de táxi e de ambulância, possam estar associadas a alguma proteção contra a doença de Alzheimer", afirmam os autores do estudo.
No entanto, alertaram para o facto de o estudo não provar a causalidade. Também é possível que as pessoas que são melhores na navegação e no processamento de informações geográficas tenham mais probabilidades de se tornarem motoristas de táxi e de ambulância, o que significa que podem correr um risco menor de contrair a doença de Alzheimer, independentemente da sua profissão.
Angela Bradshaw, diretora de investigação da Alzheimer Europe, disse à Euronews Health que os investigadores têm razão em ser cautelosos, mas que o treino cognitivo necessário para o "processamento espacial e de navegação frequente" pode ajudar a reduzir o risco de demência.
"Há uma série de estudos que mostram que a estimulação cognitiva pode ser benéfica", disse Bradshaw, apontando para um estudo de 2023 na Austrália que descobriu que a participação em atividades que estimulam o cérebro, como ter aulas, escrever cartas ou fazer palavras cruzadas, estava associada a um menor risco de demência ao longo de 10 anos.
Limitações do estudo
No entanto, a investigadora salientou que existem outros fatores que tornam difícil "traçar uma linha direta entre a profissão, as competências envolvidas no desempenho de um determinado trabalho e o risco de morte por doença de Alzheimer".
Os investigadores independentes apontaram alguns desses fatores, incluindo o facto de os condutores de táxis e ambulâncias do estudo terem morrido, em média, entre os 64 e os 67 anos de idade, enquanto o início da doença de Alzheimer ocorre normalmente após os 65 anos.
Além disso, poucos dos motoristas eram mulheres, que têm mais probabilidades de desenvolver Alzheimer do que os homens, e a análise não teve em conta a genética nem incluiu exames que pudessem mostrar quaisquer alterações no cérebro resultantes do seu trabalho.
Seria necessária mais investigação para determinar se a carga mental associada à condução de táxis e ambulâncias pode, de facto, proteger contra a demência, afirmam os autores do estudo.
No entanto, mesmo com as limitações, os resultados "sublinham a necessidade de mais investigação fundamental sobre a forma de proteger os nossos cérebros da doença de Alzheimer", afirmou Tara Spires-Jones, investigadora no domínio da demência e presidente da British Neuroscience Association, num comunicado.
Cerca de 8 milhões de pessoas na União Europeia sofrem de demência, sendo a doença de Alzheimer responsável por mais de metade dos casos, segundo a Alzheimer Europe.