Foram encontradas crianças com apenas cinco anos a trabalhar numa das minas ilegais do norte da Nigéria.
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Veículos elétricos, computadores portáteis, baterias, smartphones... é uma longa lista de artigos a que recorremos todos os dias e que dependem de um material fundamental: o lítio.
Mas já parou para pensar quem é que extrai este metal precioso? No norte da Nigéria, descobriu-se que são as crianças.
Os mineiros descem vários metros em poços escuros e depois utilizam machados para cortar as rochas, um trabalho perigoso e exaustivo.
Em algumas minas antigas, rastejam por passagens estreitas e serpenteantes, enfiando-se entre paredes de lama instáveis antes de começarem a escavar.
Mineiros estão conscientes dos perigos
Abdullahi Sabiu passou muitos anos destro destes poços, depois de ter começado a trabalhar nas minas aos 20 anos.
“Sei que as atividades mineiras são perigosas e que existem desvantagens, mas todas as profissões têm as suas próprias desvantagens, incluindo a condução, e a morte é imprevisível”, diz o mineiro de lítio do estado de Nassarawa, no centro-norte da Nigéria.
“Alguém pode estar a andar de mota, e um condutor pode derrubá-lo e morrer”, acrescentou Abdullahi.
Nas minas mais recentes, o solo é primeiro aberto com dinamite, normalmente proveniente de contrabando, porque é necessária uma licença para manter o produto químico.
Apesar de estarem conscientes dos perigos, muitos, como Abdullahi, continuam a explorar as minas. Para eles, trata-se mais de uma questão de sobrevivência.
“A razão pela qual entrei no negócio mineiro é para poder cuidar de mim, das minhas mulheres e dos meus filhos. De um modo geral, ajuda-me a cuidar das minhas necessidades, e não podemos esperar que o governo nos ajude”, afirma.
Talvez sem que ele e outros saibam, uma vez selecionados, os minerais são colocados em sacos, iniciando a sua viagem desde a sua aldeia rural de Pasali, no Estado de Nassarawa, perto da capital federal Abuja, até ao mercado mundial de produtos elétricos.
O trabalho alimenta um grupo de empresas chinesas que dominam a indústria extrativa pouco regulamentada da Nigéria e são frequentemente acusadas de exploração mineira ilegal e de exploração laboral.
Um negócio para os mais pobres, incluindo crianças
As autoridades locais dizem que as crianças não são poupadas no negócio que está a envolver os mais pobres e vulneráveis. De acordo com um vendedor de lítio local, uma equipa de seis crianças pode encher até dez sacos de 25 kg por dia.
Duas das crianças - Zakaria Danladi, um rapaz de cinco anos, e Juliet - frequentaram a escola primária local antes dos seus caminhos divergirem sob o peso da pobreza, enquanto outras nunca sequer foram à escola.
O mundo sombrio da extração mineira artesanal ilegal na Nigéria prospera com base em redes escondidas de compradores e vendedores, que operam com uma supervisão governamental mínima.
Aliyu Ibrahim, um comerciante de lítio em Nasarawa, possui minas não licenciadas e compra minério de lítio noutros locais ilegais, como os de Pasali.
Tem consciência de que há crianças fora da escola a trabalhar nas suas minas e nas que o abastecem, mas tem uma justificação arrepiante.
“Muitas das crianças são órfãs ou de famílias pobres, sem outros meios de sobrevivência”, disse em Hausa.
De acordo com os dados oficiais do gabinete de estatísticas da Nigéria, as crianças representam 51% dos pobres do país, a grande maioria dos quais vive em zonas rurais.
Face a uma grave crise económica, o maior produtor de petróleo de África pretende agora reduzir a sua dependência das exportações de petróleo com minerais sólidos.
No entanto, grande parte desta riqueza - incluindo o lítio - é desviada através de minas não licenciadas, como as que se encontram nas profundezas dos arbustos de Pasali, alimentando um comércio ilegal que custa à nação milhares de milhões de dólares e gera insegurança, de acordo com uma investigação parlamentar realizada este ano.
Nos últimos meses, registaram-se vários casos de detenções e processos judiciais por exploração mineira ilegal envolvendo cidadãos chineses.
A China, um país importante nas cadeias de abastecimento globais de energia renovável, está envolvida no setor extrativo da Nigéria.
Os seus cidadãos e empresas são frequentemente objeto de críticas por práticas prejudiciais para o ambiente, exploração laboral e exploração mineira ilegal.
O presidente da Nigéria, Bola Tinubu, responsabilizou a extração mineira ilegal pelo agravamento da insegurança e dos problemas na região norte do país.